盲導犬ラッシュ
ある土曜日の、学校帰りのバスの中のことでした。僕は期末テストの準備のために、座席に座って、英語の単語帳を繰って、単語の暗記をしていました。バスは空いてはいましたが、あいた座席はありませんでした。
ある停留所で盲人の人が盲導犬を連れて、このバスに乗ってきました。
「ああ、ラブだなあ。可愛いなあ。」
と僕が思ったとき、盲導犬の目と僕の目とが一瞬合ってしまいました。僕ははっとしました。盲導犬が会釈をしたからです。僕はすかさず席を立つと、
「こちらにどうぞ。」
と言いました。そるとその盲導犬は、さも当り前のように、その盲人の人を案内して、僕の空けた座席の所に来ました。
「ありがとうございます。」
盲人の人は深深く頭を下げると、座席に腰をかけました。するとその盲導犬も僕にちょこんと頭を下げて、盲人の人の足元に丸く座り込みました。バスの中の人は皆この光景を感心して、黙ってみていました。
僕も感心してこの盲導犬を見ていたのですが、何か引っかかるところがありました。この盲導犬にどこか見覚えがあったのでした。確かに見かけだけで、以前僕の家で飼ったことのある犬と他の犬とを、区別なんかできません。それに僕の飼っていた犬は遠く長野県に行って、そこで働いているはずです。こんなところに来ているはずがありません。そう思っても、僕はどこかこの盲導犬が気になりました。
そう思ってこの盲導犬を見ていたら、突然盲導犬は頭を持ち上げて言いました。
「お兄ちゃん、お久しぶりね。でも、ごめんなさい。いま勤務中だから、お相手、できないの。」
僕はびっくりしました。思わず
「ラッシュなの！」
と大声をあげてしまいました。すると盲人の人が僕の方を向いて
「あれ、ラッシュを御存知なのですか？」
と不思議そうに言いました。僕はますますびっくりして
「え、じゃあ、やっぱりラッシュなの？」
と言うと、盲人の人は
「ええ、そうですよ。ラッシュです。」
と言いました。盲導犬は僕たちの会話には無頓着に、のばした前足の上に顎を乗せて、大きな目玉だけキョロキョロさせて、じっとしていました。そこで僕は
「でも、ラッシュは長野県にいるはずです。」と質問しますと、
「ええ、そうなんです。今日は友達を訪ねて長野県から出て来ました。するとあなたはラッシュの里親だった方ですか？」
と盲人の人は逆に僕に聞いてきました。
「ええ、ラッシュと別れてもう三年以上になります。へえ、ラッシュって、こんなに偉くなったの。」
僕は感心して、ラッシュを見ました。ラッシュも上目遣いに僕を見ていました。
こんな会話をしているうちに、僕の降りる停留場にきました。僕は盲人の人に挨拶すると、その後ラッシュにも
「ラッシュ、バイ、バイ。元気でね。」
と声をかけました。するとラッシュはまた頭だけ持ち上げて、
「兄ちゃんも元気でね。長野に遊びにきてね。さようなら。」
と言いました。僕は小さく手を振って、バスを降りました。
僕は走り去るバスを見送っていました。すると一緒にバスを降りた女性が
「あなたがあの盲導犬を育てたのですか？」
と声をかけてきました。
「そうです。赤ちゃんの時から、一才まで、僕の家で育てました。その後訓練所で訓練を受けて、盲導犬になりました。とてもいい犬でしょ。」
僕は少し自慢しました。
「ほんとに偉い犬ね。うちのコロもあんなだといいのにね。」
と女性は言いました。
そのことがあってから一週間ぐらい経った頃、僕は手紙を受け取りました。差出人は例の盲人の人でした。手紙の中には丁寧なお礼と、長野への招待が書いてありました。その手紙と一緒にもう一通の手紙が同封されていました。その手紙の字はとても下手で、なかなか読めませんでしたが、何度も読み直すうちに、それがラッシュからの手紙とわかりました。
「お兄ちゃんへ。バスの中でせっかく会えたのに、私がお仕事中だったので、お兄ちゃんと遊べませんでした。今度長野に遊びにきてください。かけっこや、ボールで遊びましょう。待ってます。」
と書いてありました。そこで僕は、来年の夏休みに長野に行くことを決心しました。